明代牙雕在元代牙雕的基礎(chǔ)上吸收了竹、木、犀、石、磚的雕刻工藝特色，
在北京和長(zhǎng)江下游、東南沿海等處得到了迅速的發(fā)展。
明永樂(lè)和宣德年間，
鄭和七下西洋，
開(kāi)通了中國(guó)和海外諸國(guó)的海上“絲綢之路”，
增強(qiáng)了與南洋和印度洋沿岸諸國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)與文化的聯(lián)系。
明代資本主義萌芽的出現(xiàn)和發(fā)展，
促使市民文化和市民審美意識(shí)逐漸生長(zhǎng)，
在文人雅士中興起一股書房案幾上陳設(shè)清供珍玩的風(fēng)氣，
以金、玉、石、竹、木、牙角等材料雕刻成的小件文玩遂成為文人雅士所鐘情之物。
不少人不僅收藏、品玩牙雕，
甚至還親自參與文玩的設(shè)計(jì)，
一批批立意清新、格調(diào)高雅作品問(wèn)世，
形成明代中后期到清代一脈相承的抒發(fā)個(gè)性、富有獨(dú)創(chuàng)精神的牙雕工藝風(fēng)格和流派。
其次，
皇室在官府設(shè)置專門的制作竹木牙角雕等工藝品的機(jī)構(gòu)，
從民間網(wǎng)羅當(dāng)時(shí)著名的工藝高手入宮，
制作符合皇室口味的工藝美術(shù)品，
使之形成體現(xiàn)皇家風(fēng)范的或具有皇家這氣的宮廷藝術(shù)風(fēng)格流派。
再次，
明末清初，
大批歐洲商人和傳教士來(lái)華，
在傳統(tǒng)宗教與商業(yè)往來(lái)的同時(shí)，
也帶進(jìn)了西文文化，
開(kāi)闊了中國(guó)人的視野，
促進(jìn)了中國(guó)藝匠們對(duì)西文古典主義美術(shù)的了解。
在中古美術(shù)的比較和借鑒過(guò)程中，
產(chǎn)生了一批吸收西洋藝術(shù)成果的牙雕作品，
如與西方文化接觸最早的廣東地區(qū)，
廣州牙雕中就有一些屬于這種類型的牙雕。

　　據(jù)文獻(xiàn)的記載和實(shí)物的遺存，
明代的象牙雕刻大致可分為前后兩個(gè)階段：即以洪武到弘治為前期（1368-1505），
自正德至崇禎（1506-1644）為后期。
前期的牙雕在宋元牙雕的基礎(chǔ)上緩慢發(fā)展，
其象牙來(lái)自廣西、云南及交趾、安南和西亞、東南亞地區(qū)，
傳世的牙雕絕大部分是由皇家御用監(jiān)造辦。
后期的牙雕是以東南沿海大城市為基地發(fā)展起來(lái)的，
這時(shí)的南京、蘇州、揚(yáng)州、杭州、福州、漳州、廣州等大城市和商埠，
其雕刻工藝與鑲嵌工藝空前的興隆。

　　明代前期的宮廷牙雕作品，
精工細(xì)膩，
人物、花鳥紋飾多仿繪畫筆意，
著色填彩都有一定的章法。
現(xiàn)在我們能見(jiàn)到的明前期宮廷象牙器，
如象牙蟠龍筆架、象牙法輪、雕牙荔枝螭紋方盒以及牙笏等，
都是一些精品。
這時(shí)，
廣東沿海城市的雕工匠，
也借天時(shí)、地利條件，
發(fā)展牙雕工藝，
著名的作品有“鬼工還需”（象牙鏤雕球）等；江南蘇州一帶，
歷來(lái)是工藝美術(shù)發(fā)達(dá)地區(qū)，
隨著城市經(jīng)濟(jì)繁榮，
牙雕工藝也精益求精。
但在質(zhì)量、數(shù)量上，
民間牙雕器與宮廷牙雕器無(wú)法相比。

　　明代中葉起，
竹、木、牙骨、犀角等類雕刻藝術(shù)都有了很大的發(fā)展。
象牙雕刻工藝比以前任何時(shí)期的發(fā)展都更為迅速。
在小型的象牙擺件中，
形制奇特、雕鏤精美的雅玩屢見(jiàn)不鮮。
特別是一些文人雅士為了平衡精神生活，
也涉足了工藝雕刻的領(lǐng)域，
并直接投身于竹木牙雕，
創(chuàng)造了具有書卷氣息的雕刻藝術(shù)品。
他們還經(jīng)常搜集一些小件雕刻器物擺在幾案上與文房四寶一起作為清供，
把玩、觀賞。
在雕刻制作的過(guò)程中他們相互借鑒，
標(biāo)新立異，
將當(dāng)時(shí)的象牙雕刻藝術(shù)推向了高潮，
形成了一派新的風(fēng)尚。
此后，
牙雕藝術(shù)開(kāi)始在民間扎根。
可以說(shuō)這個(gè)時(shí)期是牙雕發(fā)展的一個(gè)重要階段。
當(dāng)時(shí)福州的牙雕工藝在此背景下發(fā)展非常迅速。
現(xiàn)存世的明代早中期象牙雕刻，
尤以人物為著，
大多均產(chǎn)自福州一線。
主要作品要屬獨(dú)立雕刻的人物，
有老翁、仕女、士大夫，
仙佛中的觀音、壽星、彌陀、魁星、羅漢、八仙等等；外國(guó)人物有修女、圣母等。
這些人物的產(chǎn)地，
可參照文獻(xiàn)進(jìn)行研究。
據(jù)崇禎元年（1628）〈漳州府志〉所載：漳州人以舶來(lái)象牙制仙人像，
惟供玩賞，
其耳目肢體均生動(dòng)逼真，
海澄所造尤為精工。
人物的刀法簡(jiǎn)練而生動(dòng)，
圓潤(rùn)自然，
衣飾中的花紋帶有裝飾性，
人物的動(dòng)態(tài)借助牙料的自然彎曲隨形雕刻，
構(gòu)思新奇，
面部的刻劃重在傳神。
從遺存實(shí)物的藝術(shù)淵源來(lái)探究，
它們與福建沿海等城市所生產(chǎn)的銅鐵鑄造像，
和與當(dāng)時(shí)福建的著名工藝美術(shù)家何朝宗（德化瓷塑），
石叟（銅鑄）的藝術(shù)作風(fēng)也有一定的聯(lián)系。
也就是說(shuō)明肛后期的牙雕人物類、神佛類應(yīng)是以福建的雕刻為主。
這是因?yàn)槊鞔＝ǖ母Ｖ荨⑵翁铩⒌禄⒒莅病⑷荨⒄闹荻际鞘⒛镜窨毯痛伤艿漠a(chǎn)地。
尤其是福州和漳州憑借海外貿(mào)易，
輸入象牙之便促進(jìn)了牙雕工藝獲得了新發(fā)展，
并在此基礎(chǔ)上形成了象牙獻(xiàn)詞的獨(dú)特面貌，
同時(shí)也成了清肛牙雕賴以繼續(xù)發(fā)展的立足點(diǎn)。

　　總體看來(lái)，
明代牙雕主要有供陳設(shè)觀賞的圓雕人物、文房用具和一些盒碗之類的實(shí)用性器物，
其中，
尤圓雕人物成就最大。
圓雕人物中又以佛教人物像最常見(jiàn)。
宋代以來(lái)，
大型石窟寺開(kāi)鑿和佛造像之風(fēng)已衰落。
但明代興佛之風(fēng)依然不減，
佛教寺廟中的佛造像以及小型單體佛教人物的雕刻品不斷涌現(xiàn)，
包括牙雕在內(nèi)的各種小型佛教人物進(jìn)入千家萬(wàn)戶尋常人家中。
我們知道佛教人物造像都有嚴(yán)格的造像儀規(guī)，
從頭部五官的比例到身體各部位與頭部的比例，
都有一定的尺寸關(guān)系，
在河南洛陽(yáng)龍門石窟、山西大同云岡石窟等著名大石窟中，
佛像的頭部比例都較大，
但因?yàn)槌菡咴谙拢?
距佛像臺(tái)座近，
而較佛像頭部遠(yuǎn)，
故視覺(jué)上不覺(jué)得佛像頭部特別大。
牙雕佛像由于是供奉在案幾上的，
一般高約20厘米，
不存在視覺(jué)差的問(wèn)題，
因此牙雕藝匠們對(duì)佛教人物頭部與身體的比例略作修整，
以現(xiàn)實(shí)生活中的人為模特，
塑造出美的形象，
使佛教人物更貼近世俗，
給人以親切之感。

　　在現(xiàn)存的明代牙雕刻品實(shí)物中，
還有不少明代官方制作和發(fā)放的具有實(shí)際憑證性質(zhì)的牙牌等。
明代牙牌是朝官進(jìn)入朝廷的通行憑證，
牙牌上刻有官職和姓名，
上刻“東司房錦字捌拾捌號(hào)關(guān)防”，
背面刻“緝事旗尉懸?guī)Т伺疲?
不許借失，
違者治罪”。
“崇禎壬午年造”。
明制規(guī)定，
明朝官吏所佩的牙腰牌，
根據(jù)不同等級(jí)、不同身份，
規(guī)定不同開(kāi)制、不同質(zhì)地的牙牌，
不得借越。
這類明代牙牌與陳設(shè)性玩賞性牙雕比較起來(lái)，
實(shí)用性強(qiáng)，
藝術(shù)性都差遠(yuǎn)了，
但是卻更具歷史價(jià)值和學(xué)術(shù)價(jià)值，
在今天仍具有收藏價(jià)值。

　　縱觀明代牙雕，
它的前期發(fā)展比較緩慢，
中后期發(fā)展較快，
以致于國(guó)中上下，
官辦、民辦都出現(xiàn)了一派繁榮、興盛局面。