唐代繼隋統一中國后，
經過“貞觀之治“，
社會經濟的發展勢頭突飛猛進，
再現了中國封建社會少有的盛世。
當時政治強大，
經濟繁榮，
在對外經濟文化交流上，
也非常頻繁活躍。
據史書記載，
唐朝與東南亞、南亞的許多國家、地區，
如印度、泰國、緬甸、蘇門答臘、爪哇、斯里蘭卡，
在藝術和宗教文化上往來很多，
當地盛產的象牙、犀角和珠寶，
時有進口，
數量、質量也比較可觀。
這樣，
唐代牙雕業的發展便有了比較厚實的物質基礎。
同時，
中外藝術和文化的交流促進了當時牙雕藝術的繁榮和表現題材的開拓。

　　唐代牙雕藝術繁榮，
但當時能享受它的，
非上層統治價層莫屬。
這些藝術品往往也是特權的一種象征。
引《舊唐書•輿服志》有“文武之官皆執笏．五品以上用象牙為之，
六品以下用竹木＂的記載．笏，
古代官員朝見時手中所持的狹長板子，
又叫“手板”，
是用以指畫或記事的。
執笏朝見，
始于周朝。
到了唐時，
五品以下的官員都能持象牙笏，
當時象牙用量之多，
由此可見一斑。

　　據《大唐六典•尚署令》記載，
唐代朝廷還常在每年二月二日中和節，
以鏤刻十分精美的牙尺或木畫紫檀尺賜王公大臣。
這咱牙尺從形式上看，
像是古代量長度的器具，
實際上是皇帝用以恩寵近臣，
示信示戒的。
漢唐時，
朝廷詔書寫在一尺長的木板上，
稱“詔板”，
又稱“尺一”。
唐代朝廷用象牙、紫檀這樣珍貴的進口材料，
由藝匠們雕鏤而成，
作為禮物，
而且選擇中和節那天賜予近臣，
也自然會感受到是皇上對自己的器重。
當年白居易有詩《謝中和節賜尺狀》，
就從一個側面反映了這種現象。

　　唐代牙尺，
后人多稱之“撥鏤牙尺”。
所謂“撥鏤”，
指施以雕鏤之外，
多先行染色之法，
《正倉院考古記》載曰：其法“以象牙染成紅、綠諸色，
表面鐫以花紋。
所染諸色，
層層現出，
或更有于上再傅它色者”。
它真實地反映了唐代所創的牙雕工藝。

　　唐代撥鏤牙尺，
現在上海博物館珍藏了１支，
日本的奈良正倉院珍藏１０支：“紅牙撥鏤尺”６支，
“綠牙撥鏤尺”、白牙尺各２支，
均由當年日本遣唐使或唐朝使者從中國帶去。

　　象牙、犀角雕件不僅盛行于唐代上層官僚中，
同時也流行于文人士大夫和富貴人家。
《朝野僉載》中就有“大書法家歐陽詢之子歐陽通以象牙、犀角為筆管，
貍毛為心覆以秋兔毛，
非是不書”的記載。
《圖畫見聞志》也有關于德宗年間“刺史王琦家有象牙筆管，
上刻《從軍行》，
字畫精絕，
似非人工，
必向光明處方可辨之”的介紹，
惜無遺物傳于今。

　　甘肅省安西的榆林石窟，
至今保存完好的一尊唐代象牙菩薩像，
外形為騎象的普賢菩薩，
手捧寶塔，
袒胸赤足，
頭發呈波紋狀；象背鞍踏俱全，
裝飾美觀。
這尊菩薩像，
用一塊高８０厘米，
寬８.7厘米的象牙雕刻而成，
又可一分為二，
變為兩片，
內刻５４個不同的佛傳圖，
表現的人物有279個，
車馬12駕，
均栩栩如生，
形態各異，
令人嘆為觀止。
現今存世的唐代牙雕，
最精美、品種最豐富和數量最多的，
要算日本東大寺正倉院收藏。
這批存世的象牙品，
可以補出土資料的闕，
也為研究唐代牙雕的發展和鑒別，
提供了極其珍貴、可靠的標本。

　　縱觀中國牙雕發展史，
我們不難發現：從唐代開始它又復蘇、興旺起來，
唐代牙雕藝術特別是它的淺雕、精鏤和細刻，
為明清時期的象牙細刻、象牙平面微刻，
奠定了厚實的基礎。

　宋元時期，
中國再次呈現民族統一的局面。
因此，
在經濟繁榮、國力比較強盛的形勢下，
文化藝術進一步發展，
創作題材適應城市繁榮、市民階層的擴大，
便成為宋元手工藝品的一大時代特征。

　　宋代象牙雕刻已有相當規模,
皇室、官府設有專門從事象牙雕刻的作坊。
趙宋朝廷還專門設置規模宏大的皇家工藝品作坊—文思院。
在文思院所屬“四十二坊”中，
“犀作”“牙作”更為顯目，
更受垂青。
遺憾的是由于后來的戰亂，
牙雕作品無一件傳留下來，
所以，
對宋代牙雕藝術的了解就非常困難。
今天我們只是從文獻中知道，
宋代牙雕有世俗化、裝飾化的傾向；我們從同時代的大量玉雕作品中，
亦能領略這種風貌，
因為牙雕、玉雕從來都在相互影響、相互促進著。
宋元時期的牙雕材料，
多依賴于進口。
據《宋史•食貨志》記載：一次就從外國進口象牙7795斤。

　　宋代牙雕有一個驚人的變化，
或者說它的工藝水平突飛猛進，
其標志就是“鬼工球”的發明。
“鬼工球”即透雕象牙套球，
因為它怎么被雕鏤成這個樣子，
讓很多人匪夷所思，
說“鬼斧神工”也不為過。
“鬼工球”的外觀為一個球體，
表面刻鏤各式浮雕花紋，
球內則有大小數層空心球連續套成，
且所套的每一層球里外都鏤刻精美繁復的紋飾，
顯得活潑流暢，
玲瓏空透。
這種“鬼工球”，
早在明代曹昭的《格古要論•珍寶論》中，
就有披露：“嘗有象牙圓球一個，
中直通一竅，
內車二重，
皆可轉動，
謂之‘鬼工球’或云宋院作者。
”

　　由此可知“鬼工球”乃宋代內院，
即“文思院”所作，
它的內外有三層。
據我們所知，
這咱牙雕絕活后來一直還在發展，
到清末竟發展到能雕內外50余層。

　　到了元代，
統治者雖然輕視文人，
導致“十儒九丐”，
但對工藝卻很重視。
立國不久即“籍人匠42萬，
立局院七十余所”（《秋澗文集》），
以滿足他們奢侈的生活需要。
這一時期的手工業出現官辦、民辦兩種，
牙雕業就在這種態勢下維持和發展著。

　　目前民間流傳的元代牙雕，
如牙雕帶扣，
采用多向打孔的鏤鉆工藝，
因此，
器件上的圖紋，
能于三維空間展示多層次的變化，
所現花草禽獸紋飾栩栩如生，
它與宋代“鬼工球”竟有異曲同工之妙。
元代牙雕帶扣的兩個搭襻，
分別雕有《春水》《秋山》圖案反映當時北方游牧民族春天放鶻捕魚、秋天射虎殺鹿的狩獵生活場面。
它與玉雕中的“春水玉”、“秋山玉”的區別，
僅在于材質不同。
它們都是分上下兩層鏤雕，
創立了一種被后人稱之為“花下壓花”的立體圖案。
元代牙雕工藝在歷史上的地位不容忽視。