秦、漢時，
由于長時間的大量捕殺心以及氣候變冷，
黃河、長江流域的犀牛、大象，
已經(jīng)不可能在野外生存，
其分布范圍也迅速減到西南地區(qū)。
中國古代犀角雕、象牙雕，
由于原材料逐趨短缺，
作品聚減，
以至于變成當時達官貴人炫耀財富的一種手段。
這樣，
秦漢時期牙骨雕刻行業(yè)的維系與發(fā)展，
它的方式也從“就地取材”，
轉(zhuǎn)換到“外出覓材，
精工雕作”上，
與春秋、戰(zhàn)國時代的自給自足的豐華在勢，
形成鮮明的對照。
從整個中國牙雕發(fā)展歷史看，
這一轉(zhuǎn)換期從秦代開始，
一直延續(xù)到盛唐之前。
其間，
它的繁榮、衰落，
它的變化、進取，
都與當時的國勢密切相關(guān)，
而我們今天還能見到這一時期的牙骨雕制品，
就僅僅是漢代的器物。

　　西漢以來，
廣州（番禺）與南洋的海上貿(mào)易逐趨頻繁。
據(jù)《漢書•地理志下》記載，
當時粵地從南洋進口的貨物，
“多犀、象、毒冒（玳瑁）、珠璣（珍珠）、銀、銅、果、布之湊，
中國往商賈者多取富焉”。
廣州是當時南方的大都會。
近二十年來有象牙、犀角器物及陶、木模型。
1984年在廣州市象崗開掘漢肛南越王墓時，
從墓中藏寶物的西耳室中，
就清理出５枚原支的大象牙，
經(jīng)考證研究，
斷定為非洲象牙。
這說明漢代象牙的來源，
除東南亞、印度之外，
還來自非洲。

　　漢代的象牙雕刻已成為牙雕主流，
其他的獸骨、獸牙雕刻則降為附屬。
作品的紋飾可劃分成三類：一是器面光素?zé)o紋的，
如牙勺、牙碗等；二是采用陰紋線刻或淺浮雕的表現(xiàn)手法，
運刀柔美流暢，
線條細如游絲，
動感極強，
題材則多取自于現(xiàn)實生活，
即使有神獸形象出現(xiàn)，
也趨于世俗化，
不再有神奇詭秘的圖案，
表現(xiàn)簡單明了，
且多加菱形邊飾；三是摹仿玉器雕刻，
常見的有幾何紋、圈點紋。
圈點紋出自白玉雕中的蒲紋、谷紋，
特點是圓圈中心有小點。

　　漢代牙雕以線刻、淺浮雕為主，
但也有個別作品采用深浮雕、鏤雕手法，
造型別致生動，
如“雞心佩”、“螭心佩”等。
《西京雜記》還有漢武帝“以象牙簟賜給李夫人”的記載。
簟，
鋪墊用的席子。
這種象牙簟，
據(jù)明人祝京兆《野記》介紹，
系用象牙絲編織而成，
“凡象牙齒中悉是逐條縱攢于內(nèi)，
用法煮軟，
牙逐條抽出之，
柔韌如線，
以織為席”，
席面平整光滑，
紋理細密均勻，
且柔軟舒適，
收卷自如，
是當時的重要貢品。
漢末，
《魏書•韓務(wù)傳》也有“韓務(wù)郢州刺史，
獻七寶床象牙席”的記錄。

　　故宮博物院收藏一件傳世的牙器－王玄象牙簽。
象牙簽通高２３毫米，
寬１３毫米。
象牙簽被浸成淡綠色，
旁邊有赭斑，
瑩潤如玉。
兩邊刻有隸書體字，
記載了王玄避世隱居的故事。
經(jīng)著名學(xué)者唐蘭先生鑒定，
其屬同漢代竹簡有關(guān)的象牙簽。
在發(fā)明造紙以前，
簡是人們進行書寫的主要材料，
簽是當時人們系在簡冊上用以區(qū)分的標志。
根據(jù)史料記載：“其集賢院御書：經(jīng)庫皆鈿白牙軸、黃縹帶、紅牙簽；史庫皆鈿青牙軸、藍縹帶、綠牙簽；子庫皆鈿紫檀軸、紫縹帶、碧牙簽；集庫皆鈿綠牙軸、朱縹帶、白牙簽，
以分別之。
“這件象牙簽作品磨制精細，
似玉非玉，
文字清晰，
雕刻質(zhì)樸，
極具漢代牙雕風(fēng)格。

　　漢代的象牙雕不能就地取材，
海外貿(mào)易也剛剛開始，
牙角的進口量又極有限，
在這種情況下仍能取得長足進步，
應(yīng)該歸功于漢代藝匠孜孜不倦的追求和實實在在的努力。
這也說明，
藝術(shù)往往表現(xiàn)出自己的個性，
它的發(fā)展有時并不以客觀條件的變化為轉(zhuǎn)移。