明清時期，
大型雕塑藝術無大發展，
小型雕塑品和工藝品的裝飾制作卻富于創造性。
果核(桃、杏核和橄欖核)雕刻即是頗有特色的品種，
作品構思和雕刻達到極高的工藝水平和藝術境界。
當時江浙一帶官宦商賈中流行玩賞竹木牙雕等奇珍，
精湛而玲瓏多竅的核雕藝術品是人們搜羅的熱門之一。
據了解，
明代的核雕最早的核材是桃核與杏核。
據存世的核雕看，
清初至乾隆年間出現用橄欖核和胡桃核雕刻的花船和人物等核雕。
明代桃核、杏核雕刻多是神仙人物、避邪神獸、吉祥物等等，
精巧玲瓏，
是一種垂掛在衣帶或紈扇或繡袋下面的墜物，
作為裝飾和點綴，
亦可玩賞。
清中期始，
核雕物品多用橄欖核和胡桃核雕刻，
專門供文人雅士或富家子弟手里摩挲把玩。
用橄欖核雕刻的各種花船小船還可配上鏤空雕刻的象牙、紅木座架，
陳設在微型博古架上欣賞。
明人魏學洢美文《核舟記》，
記述天啟年間常熟藝人王毅用一枚小小桃核雕刻《東坡泛舟赤壁》，
令人讀后拍案叫絕。
王毅所制桃核舟未見傳世。
數年前，
寧波一家報紙披露浙江鎮海發現一枚《東坡泛舟赤壁》桃核舟，
經權威專家鑒定，
認為很可能是明代王毅所制的幾枚桃核舟中幸存于世的一枚。
從報載圖片看，
此桃核舟雕刻并不十分精致，
船上人物神態及開合自如的艙窗等都末得到更為精湛細致的刻畫。
這或許與明代追崇簡潔的風尚有關，
或許由于桃核和杏核的表面較為粗糙，
且高低不平，
其質地遠不如橄欖核那么堅實細膩，
不易刻畫展示微雕藝術中最細致人微的部分。

　　明清時期的核雕流行于江浙、廣東和山東地區。
蘇州地區是核雕發源地，
古往今來，
以蘇州為主的江南地區玩賞核雕小品的藏風興盛。
本人多年一直關注收集明清時期的各類核雕精品，
孜孜以求，
雖收效甚微，
但也有幸得到數枚精品佳作。
明晚期的桃核雕《八仙藍采和》，
桃核只有成人的拇指般大小，
方寸天地間展盡了微雕藝人的神技。
這枚表面高低凹凸不平的桃核，
藝人依杏核的形態與質地奏刀巧雕巧作，
將八仙中藍采和的面容神態、頭上發髻及肩背的花籃和腳下的海浪紋雕鏤得惟妙惟肖。
核雕藝人似乎采用了明代竹雕中的圓雕、深雕、毛雕和陷地雕刻等多種刀法，
人物大輪廓形態精準，
凹凸分明；人物和物品的細部纖毫人微，
連藍采和頭上發髻的一絲絲頭發、背上花籃的藤編條紋和花瓣都絲絲人扣，
清晰可見。
這枚桃核雕刻作品歷數百年的沉積，
核面呈深褐色，
但一層歲月的包漿卻烏光锃亮。
核上未留名家款識，
不過，
此枚桃核雕與滬上著名文物鑒賞家蔡國聲先生曾著文介紹過的一枚明代八仙“藍采和”杏核雕十分相似。
據蔡國聲先生介紹，
那枚明末清初的八仙“藍采和”杏核雕背后有“喬林”二字小篆款識。
史載，
喬林系明末清初江蘇如皋人，
核雕高手。
喬林多才藝，
書畫雕刻各臻其妙，
雕刻與印章篆刻亦為他之所長。
可以想見，
喬林雕刻的核雕其技藝和品位都是不低的。

　　清乾隆年間蘇州吳縣杜士元是擅長雕刻橄欖核舟的奇藝人。
有關杜士元雕刻橄欖核的史料記載只有零星碎語，
稱有“窮極工巧之能事”，
吳地人稱之為“鬼工”。
《履園叢話》記載杜士元所雕核舟，
每枚值銀50兩。
常熟市博物館有枚迄今僅見的杜士元制《漁樂圖》橄欖核舟。
核舟呈深棗紅色，
雕刻者就著橄欖核天然外廓弧線隨形而雕刻出船底與船篷。
橄欖核舟上艙篷舟楫齊全，
篷上鏤空的魚簍，
船中數人大如米粒，
有人曬網，
有人烹茶，
有人閑坐觀天，
一幅船上漁家其樂融融的生活場景。
核舟底有“乾隆乙丑(1745年)造，
仙傳杜士元”行書雕款。
此外，
核舟另作水浪狀象牙底座以作承托，
座底還有行書雕款：“皮肉生來有益長，
其中將他造船行。
網船家家多子孫，
漁翁得樂嘗端陽”。

　　清中晚期至民國年間，
各種核雕品種日趨豐富，
但精湛細膩程度和其文化內涵等已不及明晚期和清初期。
江浙一帶仍有不少擅雕能刻的核雕高手，
如史料上可查詢的吳地金老、民國初年殷根福及子女殷雪蕓、鐘年福等。
有的以官船花船等為主，
有的以羅漢頭、八仙等題材的核雕珠串見長，
有的則以單枚的“關公”、“鐘馗”等歷史和傳說人物等為特色。
這些核雕制品都較精致，
且有各自的刀法及藝術特點。
如一枚清中晚期的核雕官船，
橄欖核材料體型碩大，
船體富麗雅致。
船首一老蹺足而坐，
持杯品茗，
小童捧壺而立，
艙中桌上擺著杯盤菜肴，
一老翁憑桌而坐，
似在飲酒觀景，
旁邊書童憑欄遠望。
船尾小童正在搬弄酒壇。
作品布局有致，
刀法細膩，
雕刻精湛，
是清中晚期不可多得的核舟佳作。
另有一枚同為清中晚期，
其雕刻技法較相近的橄欖核雕《山景》也顯示了細膩精湛而不俗的微雕技藝。
此橄欖核雕呈褐色，
包漿自然。
核上四周環雕著山林峭崖、蒼松巖穴和亭廊屋舍等山中名勝，
讓人感覺小小一枚核上展現著一片世外桃源般的奇山勝景。
古時的文人有向往山林野趣的“隱逸”情趣，
這一時期一批表現奇山勝景和桃源天地題材的核雕也常有問世，
供文人雅士玩賞品味。

　　清末民初時期，
蘇州地區核雕制品，
除人物雕和祥獸雕之類的手串、珠串較為熱門外，
還有些傳統題材的單枚核雕掛件，
如“騎馬關公”、“騎驢鐘馗”、“劉海戲金蟾”等等。
這類展現雕技的橄欖核雕講究雕刻物品形態的生動有致，
刀法技藝嫻熟細膩，
把玩于手間要經得住再三品味。
如一枚《騎馬關公》，
雕刻者利用一枚小小的橄欖核有限的體積，
巧妙地構思布局，
將關公的坐騎神馬、衣著盔甲及其神態風采展現得淋漓盡致。
關公所騎的赤兔馬與他手持的偃月刀形神兼備，
安排處理位置恰到好處。
整件作品人物舉止神態不亂一分，
前后左右不虛一筆，
細微之處不省一刀，
區區微微一件核雕小品，
沒有混沌無序之嫌，
游刃有余，
得心應手。
像“關公”之類題材的核雕因藝人們數百上千回地雕刻與研習，
早已熟稔其布局和刀法，
所制出的物品自然耐人尋味，
也無可挑剔。

　　核雕雖微，
微中見宏。
自古至今，
核雕以其特有的藝術魅力讓無數藏物玩物者驚嘆和入迷，
行情日趨看好。
現在，
精湛的核雕能夠賣得起價錢，
這也激發了心靈手巧且傳承了前輩手藝的藝人們的創作熱情和才智。
在明清兩朝核雕手藝盛行的江南水鄉，
如今繼承這門手藝的年輕人不下百余人，
名聞海內外的核雕奇女陳素英和清末民初核雕藝人殷根福的后代殷毅軍等都有諸如“東坡赤壁夜游”、“漁家樂”、“雙層客船”等核舟精品和“蘇州園林”、“八仙祝壽”、“桃園三結義”等題材的核雕問世。
部分精品被各地及港澳臺收藏家購藏，
部分核雕在上海幾家拍賣行上拍。
核雕這種精致而小巧玲瓏的微型工藝品，
只要雕刻者雕鏤技藝精湛，
創作的題材符合當代賞玩和收藏者們的口味，
又具有一定的新意和品位，
這樣的核雕永遠受人青睞和珍愛。