詩需煉字，字字珠璣，畫亦需煉形，而形形傳神。中國畫對于形的認識歷來有獨特的看法。蘇軾說：“論畫以形似，見與兒童鄰。”齊白石則說：“太似為媚俗，不似為欺世，貴在似與不似之間耳。”這里的似與不似皆是對于客觀事物而言。繪畫本來就是形的藝術，其實，“似”與“不似”皆形也，只是有具象與抽象的差別罷了。而齊白石說之“似與不似之間”的形，既是畫家所煉之形。
　　中國畫這種以“似與不似之間”為形之品評標準的獨特藝術觀點，大略是來自中國傳統文化，尤其是來自佛學的影響。《金剛經》認為：“凡所有相皆是虛枉。”相就是形象，說其虛妄是因為形器世間，也就是物質世界的一切，無時不在變化中。所謂“四大皆空，五蘊非有”，過去、現在、未來三世一分鐘也不曾暫停。就象是夢幻泡影般把握不定，而世人不知其幻，往往窮畢生精力去追逐，迷戀、競爭，實在是愚蠢之極。所以佛陀慈悲為懷，指導眾生拋棄其虛幻，而回歸那個真實不虛、如如不動的本體。這就是中國畫所以不重視“形似”的理論根據，因為“形似”只是事物的表相而已。但是，既然這實有的物質世界（也就是有`形似）并不可信，那么徹底否定它（也就是絕對空，即不似）對不對呢？也不對，那是因為世間萬物在一定時空條件下，視之有聲、聞之有色，觸之有物，又的確明明白白存在著，所以無論有，還是空，都不絕對正確。那么正確在哪里呢？其實正確也不離乎空、有。所謂“道不可離，可離非道”那么惟有不離空、有，亦不執著空、有，從容中道，才是接近正確的途徑。從繪畫而言，這和齊氏“似與不似之間”的審美觀點不是若合符節嗎？只是這個“似與不似”之間，即不是形似，也不是不形似，且不可誤解為一半形似或一半不形似。而是似與不似之形的融匯與升華，是畫家真性情，即精神氣質與山川自然景象的巧妙結合和再創造，是真形的熔鑄和提煉，即所謂之煉形也！
　　 形有百態萬狀，畫有美丑妍媸，然而妍媸美丑皆屬表相，不可憑借，畫雖以真善美為標準，然畢竟以真字貫穿始終，故中國畫尚質樸、忌浮華，尚內美、忌粉飾，多有寓美于丑 ，懷真于樸的造型格致。就像黑頭鐘馗，虬髯張飛的形象分外討人喜歡一樣，即便是貌若天仙的西子、王嬙，如果涂了一層厚粉，也會大煞風景。還是“清水出芙蓉，天然去雕飾”為好。畫同此理，所以，中國畫之煉形的標準，頗有寧拙勿巧，寧丑勿美之傾向。是以有青藤、八大、昌碩、白石、黃賓虹諸大家出，一個個蓬頭垢面，如散僧入圣，胸藏風云者也。但此所謂拙者非拙，是大巧若拙。此所謂丑者非丑，是真美寓于丑也。是皆可為煉形者參照。“且山水之大，廣土千里，結云萬重，羅峰列嶂，以一管窺之，即飛仙恐不能周旋也。所以必當”測山川之形勢，度土地之廣遠“，約略眾形，取其概要，然后“山川與予神遇而跡化也。所以，形愈簡，而神愈全，形簡如篩糠見米，去偽存真；神全則遺貌取神，靈光獨回。不去偽難以顯真，不簡形何以全神？所以簡行就是全神，全神全賴煉形也。于是，萬仞之山，廖廖數筆可狀其形勢，百尺之泉，僅留寸白線可狀其仿佛。長松掛壁，筆出斜勢傳神；游人隱約，約略數點即成。至于亭榭、樓臺、橋梁、舟車，皆不可以謹毛失皮，皆當以概括、約略之法煉其形。清畫家惲南田這樣說：“畫以簡為尚，間之入微，則洗盡塵滓，獨存孤回，煙鬟霧鬢，斂容而退矣！”可見，煉形之功，又不惟全神也，尤其可以避免俗氣，創造高雅之境界。我們翻看黃公望的《富春山居圖》，尤其是八大山人的山水冊頁，其中之形可謂簡之又簡，而畫家真性則油然逸出畫外。此即煉形之功。
　　因著畫家的性情、氣質、世界觀、文化素養、審美品味，以及地域、風土人情、師承等因素的差異，畫家對于形藝術語言錘煉的格致亦有所不同，或嚴謹，或灑脫，或高逸，或樸拙，或蒼秀，或簫索，于是有董巨之蘊籍、荊關之雄奇，八大之冷峻，倪迂之飄逸，于是有劉李馬夏，王黃倪吳，石濤、石溪 ……于是有變幻新奇，豐富多彩的中國山水畫藝術形式，其煉形之功，不亦偉哉！
有一點需要說明的，那就是切不可把“煉形”誤認為“變形”。煉和變雖一字之差，卻是意旨殊別。當代風行的變形說，是為變形而變形，是主張裝飾趣味的工藝手段之一。多有做作扭屈，以丑怪為美者。其實丑和美是一對完全不同的概念，甚至有人用“丑即美、美即丑”的詭辯來混淆其界限。我們說，張飛、鐘馗之黑丑，僅是表面現象。而其正直，善良、勇敢，仁愛的品德和真率的性格，則組成了他們內美的特質。世人所喜愛的是其內美，是內在的真與善，并非黑、虬髯的表相，只是出于對其真與善的頂禮膜拜，以至可以愛屋及烏罷了，更何況黑頭虬髯并非真丑也，而是一種雄放大氣的美質，且黑頭虬髯的內層 ，卻又顯露出筆墨韻律的形式美感，故不可以丑視之也。如果僅僅是為了追求丑怪，甚至以丑怪為美的話，那不是糊涂，就一定是誤會了。如八大山人的畫，因其特殊的社會經歷，而厭倦了塵世之喧囂和擾攘。故其逃世的心態在其畫作中表現出寂寥，甚至蕭索的境界，其實寂寥蕭索乃是一種美的理致，可以使人發世外之思，是逸士高人心態的真實流露。至于有人故作混亂濁敗之筆、烏煙瘴氣之境，渲染出末日般的氣氛，也許，這也是一種說教，但卻失去了繪畫藝術“尚美”的特質，不能不說是一種遺憾。
　　藝術以真善美為依歸，真善是其內質，形美乃真善之表露，所以中國畫所謂之煉形，是以畫家的真與善所煉之形也。因其重內質（即真與善）而忘乎形之妍媸可也。所謂“得意忘形。”因 其忘故能隨內美之驅使，即使變現妍媸美丑而皆不失其自然之趣也，與故意做作，以丑為美者當不可同日而語。